美國國務院國際資訊局《美國參考》
特約撰稿人Burton Bollag

華盛頓──89歲的愛琳·霍布森(Irene Hobson)仍記得上個世紀30年代大蕭條時期的困苦情景。例如，在她家所在的華盛頓的一個普通街區，不斷有男人在人行道上邊走邊叫賣蘋果。她的母親靠為別人洗衣服來掙錢養家。她回憶說："請我母親洗衣服的人會送衣服給她。" 所以，這使她和四個兄弟姐妹有衣穿。
今天，隨著失業率的上升和經濟進一步衰退，越來越多的人擔心大蕭條會在美國重演──那時有四分之一的勞動力失業，數百萬計的美國人陷入貧困。

據CNN/輿論調查公司(CNN/Opinion Research Corporation)於3月17日公佈的一項調查，在被調查者中，45%的人認為明年可能會出現類似於30年代的大蕭條，而2008年12月持這一看法的應答者為38%。

對大蕭條的定義是，國內生產總值(GDP)──即一個國家產出的全部產品和服務的總值──持續下滑10％以上。經濟衰退則指相對較小幅度、持續時間較短的經濟下降。自從二次世界大戰以來，美國遠未出現過任何近似大蕭條的情況。最嚴重的經濟衰退發生在1973年到1975年，當時實際國內生產總值下降了4.9%。

美國高層官員表示，出現大蕭條的危險極其微小。美聯儲(Federal Reserve)主席本·伯南克(Ben Bernanke)在接受哥倫比亞廣播公司（CBS）電視節目《60分鐘》（60 Minutes）的採訪時──他很少接受媒體採訪──指出，大蕭條的風險已被"避免"。

但是，目前的危機仍與30年代有令人不安的相似之處。當時與現在一樣，銀行倒閉，企業和消費者得到信貸越來越難。當時與現在一樣，股票市場的大幅下降使股權人的財富急劇減少。在過去17個月裏，道瓊工業平均指數(Dow Jones Industrial Average)跌落了52%。在股票市場1929年達到高峰值後的三年內，股票下跌了89%。

奧巴馬總統的一位主要經濟顧問克莉絲蒂娜·羅默(Christina D. Romer)說，早年的危機要嚴重得多。她通過比較幾個關鍵指數說明這點。例如，美國的失業率現在達到8.1%，但是在30年代危機最嚴重時，失業率達到將近25%。在30年代，沒有現在這麼多的社會保險網來緩解失業造成的影響。今天的國內生產總值比高峰期下降了2%，而在大蕭條時期，國內生產總值在1929年至1933年期間下降了25%以上。

這兩次危機的一個關鍵區別是政府的應對措施。大多數經濟學家指出，在大蕭條的最初幾年，政府採取的政策更加重了危機。由於經濟下降，銀行難以追回貸款，人們驚恐不安，紛紛從銀行取出存款，從而導致將近50%的銀行關門倒閉。生產、借貸和個人財富全面崩潰。

在1929年發生危機後的頭幾年，政府採取了保守措施，緊縮貨幣供應，任憑銀行倒閉，沒有採取多少刺激經濟增長的措施。位於紐約市的哥倫比亞大學政治經濟學教授沙雷恩·奧哈洛倫(Sharyn O'Halloran)說："胡佛總統(Herbert Hoover)當時認為，經濟下滑是好事，可以淘汰無效經濟活動。"

這種無為政策到1933年佛蘭克林·羅斯福(Franklin Roosevelt)當選總統才發生變化。羅斯福總統實施新政(New Deal)，通過大規模政府開支創造就業，並恢復了一些經濟活動。
面對當前的危機，美國政府採取了積極應對行動。2008年秋，政府官員發出嚴重警告，若不採取行動，將可能導致大蕭條再次發生。政府因此拿出數千億美元來拯救銀行和保險公司。奧巴馬總統自1月份上任以來，擴充了這項政策，施行了大規模的刺激方案。

與30年代不同的另一個方面是，美國及其貿易夥伴在努力抵制保護主義。在30年代發生大蕭條時，包括美國在內的很多國家試圖通過提高進口商品的關稅來保護本國工業。這種做法導致世界貿易災難性收縮，進一步加深和延長了危機。

今天，世界貿易在近30年來第一次開始出現收縮，但是與30年代不同的是，各國政府今天在努力協調政策，並保證不向保護主義的壓力讓步。奧巴馬總統的經濟助理羅默說，干預主義手段大大降低了出現新一次蕭條的危險。她說，與30年代相比，"我們所採取的應對政策要好得多。"而且，"我們有一位新總統說：'我要千方百計全力應對。